Gammel virus kan have været ansvarlig for menneskelig bevidsthed

Hvor kommer menneskelig bevidsthed fra? Ifølge to artikler, der blev offentliggjort i Cell magazine i januar, har en virus koblet sin genetiske kode til det firbenede dyrs genom for længe siden og kan have været ansvarlig for store ændringer i vores tænkningsproces.

Ifølge forskerne lever dette kodestykket stadig meget i hjernen hos mennesker i dag, hvor det udfører en vigtig opgave: at pakke genetisk information og sende den fra nerveceller til deres naboer i små kapsler, der ligner meget selve virussen.

Mere almindeligt end det ser ud

Ifølge forskerne kan disse små pakker med information være vigtige for nerver til at kommunikere og omorganisere over tid - opgaver, der anses for nødvendige til tænkning af højere orden.

Selvom det synes overraskende, at nogle af den menneskelige genetiske kode kom fra en virus, er dette faktisk mere almindeligt, end du tror: ifølge en artikel, der blev offentliggjort i 2016 i det samme magasin, mellem 40% og 80% af det menneskelige genom. Det kommer fra en slags viral invasion.

Sådan fungerer vira

Vira er ikke kun væsener, der prøver at gøre kroppen til et hjem, men bakterier. Faktisk er virussen en genetisk parasit. Den indsprøjter sin genetiske kode i værtens krop og kaprer den, så den fungerer til sit eget formål - typisk betyder dette mere virusproduktion.

Processen er normalt fuldstændig ubrugelig eller skadelig for værtslegemet, men kan undertiden være fordelagtig. Undersøgelsen i 2016 fandt, at virale gener spiller vigtige roller i immunsystemet såvel som i de tidlige dage af embryonal udvikling.

Ifølge forskerne er det ud over det faktum, at denne gamle virus stadig er meget aktiv i menneskelige hjerneceller, det så vigtigt, at tankeprocesser, som vi kender dem, sandsynligvis aldrig ville have opstået uden den.

Rollen som Arc

Kort efter, at en synapse (krydset mellem to neuroner) er fyret, kommer det virale gen, der er kendt som Arc, til liv og skriver sine instruktioner i form af stykker af en mobil genetisk kode, der kaldes RNA.

Efter virussens instruktioner bygger nervecellen "kapsider" (konvolutter svarende til selve virussen) omkring den. Disse konvolutter giver RNA mulighed for at rejse sikkert mellem celler, gå ind i nabokommende neuroner og videregive deres pakke med genetisk information sammen med dem.

Det er endnu ikke klart, hvad disse oplysninger gør, når de ankommer til en ny celle, men forskerne fandt, at uden denne proces ville synapser forsvinde. Derudover opstår der problemer med Arc-genet hos mennesker med autisme og andre atypiske neurale tilstande.

Det næste trin i denne forskning er at samle neurovidenskab og antikke virusspecialister for at forstå mekanismerne, der forklarer, hvordan Arc kom til genomet, og hvad der præcist videresendes information mellem vores celler i dag.