Saturns usynlige ring er 500 gange større end planeten

Ud over de velkendte synlige ringe har Saturn også en enorm ydre ring - opdaget i 2009 og kaldet Phoebe - som ikke kan ses med konventionelle teleskoper.

Ved hjælp af nye billeder fra et infrarødt teleskop har en gruppe forskere analyseret strukturen og sammensætningen af ​​den nye ring.

Ifølge undersøgelsen, der blev offentliggjort onsdag i tidsskriftet Nature, er Phoebe-ringen endnu større end forestillet og består i modsætning til de andre ringe af meget små støvpartikler.

Ifølge forfatterne af undersøgelsen, ledet af Douglas Hamilton fra University of Maryland, optager Phoebe-ringen et område med plads, der er mere end 500 gange større end Saturns størrelse - og ca. 10 gange større end E-ringen, hvilket indtil 2009 var den største kendte ring på den gigantiske planet. Forskere mener, at ringen blev dannet af partikler, der blev kastet ud fra Phoebe, en fjern måne.

Den første ledetråd om, at Saturn muligvis havde en usynlig ring, optrådte i 1671, da den italienske astronom Giovanni Domenico Cassini observerede planeten med et teleskop og opdagede månen, der nu er kendt som Iapetus. Ifølge Hamilton har denne måne et mærkeligt træk: den har en hvid side og en sort side, noget, som ikke ses i andre satellitter i solsystemet.

Forskere har siden mistanke om, at Iapetus bevæger sig inden for en ring af mørkt materiale, som ikke kan ses fra Jorden - og at materialet kun ville akkumuleres på siden af ​​satellitten, der vender mod dens bane. Men at se en ring af sort støv i rumets mørke var en opgave ud over videnskaben indtil for et par år siden.

Ved hjælp af billeder fra et infrarødt teleskop annoncerede Hamiltons team endelig opdagelsen af ​​Phoebe-ringen i 2009. Nu har nye billeder fra NASAs Wise infrarøde rumteleskop kunnet undersøge dens struktur mere detaljeret. Ifølge Hamilton er den nye ring 30% større end forestillet.

Ifølge undersøgelsesforfatterne kan ringen ikke ses, fordi dens partikler til trods for at være gigantiske er meget små og sparsomme. De estimerer, at der i et område på størrelse med et bjerg ikke må være mere end 20 støvpartikler. Ud over at være usynlig, vippes Phoebe-ringen i forhold til andre og roterer sandsynligvis i den modsatte retning af planeten.

Forskerne betragtede egenskaberne ved kæmperringen som "spændende" ifølge undersøgelsen. I synlige ringe er generelt de mindste partikler på størrelse med en drue, og de største er størrelsen på et hus.

I Phoebe-ringen er de fleste partikler, ifølge den nye undersøgelse, på størrelse med støvkorn, og en lille fraktion kan være så stor som en fodboldkugle. "Partikler med radier, der er større end 10 centimeter, svarer til højst 10% af ringsammensætningen, " siger undersøgelsen.

De usædvanlige karakteristika ved den nye ring kan ifølge forskerne betyde, at der er processer med partikeldannelse, der ikke var blevet forestillet indtil nu.

Af Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InSummary.